贝加尔湖是世界上最古老的地壳构造湖，已有2500至5000万年的历史。该湖深度超过一英里，根据科学家估计其沉积物在湖底下方还延伸了四英里。贝加尔湖也是世界上容量最大的淡水湖，其淡水资源是全世界淡水储备量的20％。
400英里长的湖里储藏的淡水量比五大湖总水量还多。周围有335条河流流入该湖，而从湖中流出的只有一条安加拉河。贝加尔湖的色楞格河、上安加拉河和巴尔古津河三个主要支流占年流量的四分之三（58.8立方公里的水），剩下的四分之一是由其他小河组成的。
贝加尔湖因其美丽和纯净而被称为“西伯利亚明珠”。因为贝加尔湖有复杂的自我净化系统和支持其深层生命的温泉水，所以贝加尔湖更像一个内陆海域而不像湖泊。
贝加尔湖地区的物种中有70％是特有物种（世界其他地方都没有）。该湖泊盛产具有商业价值并真正美味的鱼类，例如贝加尔白鲑（西伯利亚鳟鱼）、茴鱼、白鲑、鲟鱼 。
几个世纪以来，贝加尔湖地区一直有许多不同的非斯拉夫人居住，他们视贝加尔湖为神圣区域。奥尔洪岛被认为是蒙古统治者成吉思汗的出生地点。1996年，联合国教科文组织将贝加尔湖列入《世界遗产名录》，并将3.15公顷的土地划入国际保护的范围。
贝加尔湖包含2500多种生物物种，其中包括地方特有的960种动物和400种植物。比如海豹，一种一百万年前从北极迁徙而来的淡水海豹。该地区受到国家公园和自然保护区的保护。巴尔古津自然保护区是俄罗斯最古老的自然保护区之一。本来该保护区是为了保护黑貂而建立的，后来又承担了保护植物群 、动物群、全俄树木和草木的责任。它的面积超过260,000公顷。